Étienne Davignon est décédé ce lundi 18 mai à Bruxelles, en Belgique, à l’âge de 93 ans, ont annoncé plusieurs médias belges. Ancien diplomate, commissaire européen et figure influente du monde économique belge, il était aussi l’un des derniers survivants directement liés à l’enquête judiciaire ouverte en Belgique sur l’assassinat de Patrice Lumumba.
Son décès intervient moins de deux mois après une décision majeure du parquet fédéral belge. Le 17 mars 2026, la justice avait ordonné son renvoi devant le tribunal correctionnel de Bruxelles dans le cadre de l’enquête sur l’assassinat de Patrice Lumumba, tué le 17 janvier 1961 dans l’ex-Katanga, quelques mois après l’indépendance du Congo.
Le parquet fédéral estimait qu’Étienne Davignon, alors jeune diplomate en poste à Kinshasa au moment des faits, avait eu connaissance du projet d’arrestation puis d’exécution de Patrice Lumumba. Les autorités judiciaires belges l’accusaient notamment de « détention et transfert illicite d’un prisonnier de guerre », de « privation du droit à un procès équitable » ainsi que de « traitements inhumains et dégradants ».
Cette procédure judiciaire constituait l’un des derniers volets encore ouverts autour de la responsabilité présumée de responsables belges dans l’assassinat du premier chef du gouvernement congolais indépendant. Pendant des décennies, le rôle exact de la Belgique dans cette affaire a nourri débats politiques, travaux historiques et revendications mémorielles en RDC comme en Belgique.
Au-delà du dossier Lumumba, Étienne Davignon a occupé plusieurs fonctions importantes au sein des institutions européennes et du patronat belge. Ancien vice-président de la Commission européenne, il a également exercé une forte influence dans les milieux diplomatiques et économiques européens durant la seconde moitié du XXe siècle.
L’assassinat de Patrice Lumumba demeure l’un des épisodes les plus sensibles de l’histoire contemporaine congolaise. Figure de l’indépendance et symbole du panafricanisme, Lumumba avait été renversé quelques mois après son accession au pouvoir avant d’être exécuté dans des circonstances longtemps entourées de zones d’ombre.
Franck Mubeneshay